Melvine en Action

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Vendredi 29 mai 2009 à 5h45

La grande peur de l’inflation

De  Paul Krugman

Tout à coup, il semble que tout le monde parle d'inflation. L’opinion de Stern est que l'hyperinflation est juste au coin de la rue. Et les marchés pourraient tenir compte de ces avertissements: Les taux d'intérêt à long terme sur les obligations d'État sont hauts, la crainte de l'inflation future pourrait être une raison possible de la hausse des taux d'intérêt.

Mais la grande peur de l'inflation a-t-elle un sens? Fondamentalement, non - avec une mise en garde, que je vais faire plus tard. Et je soupçonne que la peur est au moins partiellement sur la politique plutôt que sur l'économie.
Les choses importantes d'abord. Il est important de réaliser qu'il n'y a aucun indice de pressions inflationnistes dans l'économie actuellement. Les prix à la consommation sont plus faibles aujourd'hui qu'ils ne l'étaient il y a un an, et les augmentations de salaires ont stagné en face d'un chômage élevé. La déflation, et non pas l'inflation, est le danger clair et présent.

Ainsi, si les prix ne sont pas en hausse, pourquoi l'inflation inquiète-t-elle ? Certains prétendent que la Réserve fédérale imprime beaucoup d'argent, et que ça doit être inflationniste, tandis que d'autres affirment que les déficits budgétaires vont éventuellement forcer le gouvernement des États-Unis à gonfler encore sa dette.

La première histoire est fausse. La seconde pourrait être juste, mais ne l'est pas.

Maintenant, il est vrai que la Fed a pris des mesures sans précédent ces derniers temps. Plus précisément, elle a acheté des paquets de dette tant du gouvernement que du secteur privé, et a payé ces achats en finançant les banques avec des excédents de réserves. Alors, en temps ordinaire, ce serait très inflationniste: les banques, débordantes de réserves, augmenteraient les prêts, ce qui entrainerait le moteur de la demande, et pousserait les prix à la hausse.
Mais ce ne sont pas des temps ordinaires. Les banques ne prêtent pas leurs excédents de réserves. Elles sont assises dessus - en effet, elles renvoient l'argent à la Fed. Ainsi, la Fed n'a pas vraiment imprimé d'argent après tout.

Mais ce ne sont pas des temps ordinaires. Les banques ne prêtent pas leurs excédents de réserves. Elles sont assises dessus - en effet, elles renvoient l'argent à la Fed. Ainsi, la Fed n'a pas vraiment imprimé d'argent après tout.
Pourtant, de telles actions ne risquent-elles pas d’être inflationnistes tôt ou tard? Non, la Banque du Japon, face à des difficultés économiques pas trop différentes de celles auxquelles nous faisons face aujourd'hui, a acheté de la dette sur une grande échelle entre 1997 et 2003. Qu'est-il advenu des prix à la consommation ? Ils sont tombés.

Dans l'ensemble, une grande partie de la discussion actuelle sur l’inflation ramène à l'esprit ce qui s'est passé durant les premières années de la Grande Dépression quand beaucoup de personnes ont été mise en garde au sujet de l'inflation alors même que les prix plongeaient. Comme l'économiste britannique Ralph Hawtrey a écrit: «Des craintes incroyables d'inflation ont été exprimées. C'était comme crier au feu, au feu, au feu dans l’arche de Noé. C'est après que la dépression et le chômage aient diminué que l'inflation devient dangereuse. "

Existe-t-il un risque d'inflation après la reprise économique ? C'est la revendication de ceux qui pensent que les projections de la dette fédérale pourrait monter à plus de 100 pour cent du PIB et que l'Amérique devra éventuellement gonfler sa dette – ce qui fait monter les prix afin que la valeur réelle de la dette soit réduite.

Ces choses sont arrivées dans le passé. Par exemple, la France fait disparaitre une partie de la dette engagée dans la World War I par l’inflation.

Mais des exemples plus modernes font défaut. Au cours des deux dernières décennies, la Belgique, le Canada et, bien sûr, le Japon ont tous connu des épisodes où la dette a dépassé 100 pour cent du PIB et les États-Unis eux-mêmes sont sortis de la Seconde Guerre mondiale, avec une dette supérieure à 120 pour cent du PIB et dans aucun de ces cas, les gouvernements n’ont eu recours à l'inflation pour résoudre leurs problèmes.

Y a-t-il donc aucune raison de penser que l'inflation va venir ? Certains économistes ont plaidé en faveur d'une inflation modérée comme une politique délibérée, est un moyen d'encourager les prêts et de réduire le fardeau de la dette privée. Je suis sensible à ces arguments et ai fait un cas similaire pour le Japon dans les années 1990. Mais la proposition de l'inflation n'a jamais fait son chemin avec les décideurs japonais d’alors, et il n'y a pas de signe que ce soit le cas avec les décideurs politiques des États-Unis aujourd'hui.

Tout cela pose la question: Si l'inflation n'est pas un risque réel, pourquoi toutes ces déclarations qu’il y a un risque ?

Eh bien, comme vous l'avez remarqué les économistes, parfois sont en désaccord. Et les grandes divergences existent particulièrement dans des périodes bizarres comme aujourd’hui, où beaucoup de règles normales ne s'appliquent plus.
Mais il est difficile d'échapper au sentiment que les craintes d'inflation actuelle soient en partie politiques, provenant en grande partie des économistes qui n'avaient aucun problème avec les déficits causés par les réductions d'impôt, mais sont tout à coup devenu fiscalement frileux lorsque le gouvernement a commencé à dépenser l'argent pour sauver l'économie. Et leur objectif semble être d'intimider la dynamique administration Obama d’abandonner les efforts de sauvetage.

Inutile de dire que le président ne doit pas se laisser intimider. L'économie est encore en grande difficulté et a besoin d'aide.

Oui, nous avons un problème de budget à long terme, et nous devons commencer à jeter les bases d'une solution à long terme. Mais en ce qui concerne l'inflation, la seule chose que nous ayons à craindre c’est la peur elle-même de l'inflation.

Traduction par : Melvine en Action